功率因數（cosφ），其實就是一個比值，沒有單位，簡單來說，就是有功功率對容量（視在功率）的占比，即cosφ=P/S。所謂有功功率P其實就是平均功率，單位為瓦（W），是真正用于轉化輸出的功率，如家用電器照明燈的功率12W、熱水器的功率1500W等。而容量S是指視在功率，即線路真正傳輸的功率，含有功功率與無功功率Q，例如你家的電風扇在工作時，電機除了要消耗有功功率轉化為機械能用于旋轉外，還要吸收無功功率用于激發磁場。但這個磁場并沒有被消耗，它是隨電流變化的，電流為零，磁場也就沒有了，電流最大時，磁場也最強。
基于很多人對無功功率也不是很理解，在這里我再補充說明一下，以上文的電風扇為例，電機一直在旋轉，所以它在源源不斷地消耗有功功率P，但磁場不是這樣的。在電流增大的過程中，電機的磁場在變強，此時，電機將吸收電能轉化為磁場能；然而，在電流變小的過程中，電機的磁場也在變弱，此時電機就會將磁場能轉化為電能，將能量還給電源，也就是說，電機在和電源不斷地進行能量交換，這就是無功功率的表現：不消耗，僅交換。這也是為什么電費計算只與有功功率有關的原因。
在理解了有功功率與無功功率后，我們再看回容量，顯然，當一個負載需要有功又需要無功時，系統同時傳輸兩種功率，其電流就會更大，因為S=UI，電壓U一般是不變的，所以在容量增大時，電流就會增大。
而功率因數是有功功率對容量的占比，這意味著，若cosφ≠1，容量中肯定含有無功功率部分。例如一臺變壓器容量是400kVA，cosφ=0.8，那么這臺變壓器的輸出功率（有功）就是400×0.8=320kW，若cosφ=0.9，那么這臺變壓器的輸出功率就是400×0.9=360kW，顯然，功率因數越高，變壓器的輸出功率就越大。
另外，從負載的角度出發，例如某電動機的額定功率是200kW，功率因數cosφ=0.8，這就意味著電源要輸出200÷0.8=250kVA的容量，而若功率因數cosφ=0.98，那么電源僅需輸出200÷0.98≈204.1kVA的容量！顯然，功率因數越小，電源輸送容量越大，電壓不變的情況下電流就越大，增大線路損耗，
綜上，提高功率因數是很有必要的！
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